2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。这48支球队会被平均分配到12个小组中，每组4队。分组方式将通过抽签决定，通常依据各队的世界排名划分为不同档次，以确保各组实力相对均衡。抽签时还会遵循“同洲回避”原则（除欧洲外），避免同一小组出现过多来自同一洲际的球队。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低对各队进行排名。如果积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准来确定名次——这些细则与以往世界杯基本一致。
晋级淘汰赛的规则是本次扩军的核心变化之一。12个小组中，每组前两名（共24队）直接出线。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得晋级资格。这样一来，总共32支球队进入淘汰赛阶段，后续比赛采用单场淘汰制，直至决出冠军。
由于各小组对手不同，比较小组第三名的成绩时，只看他们在小组赛中的原始数据：积分、净胜球、进球数等。所有12个小组第三名会被统一排序，按积分优先、再比净胜球、进球数等方式排出前八。这意味着即便某队仅积3分，只要其他小组第三表现更差，仍有可能搭上淘汰赛末班车。
这一赛制显著提高了容错空间。以往32队时代，小组第三直接出局，容错率低；如今即使输掉一两场，仍有很大机会凭借整体表现晋级。同时，更多球队参与也意味着更多国家能体验世界杯淘汰赛阶段，提升了赛事的全球参与度和商业价值。不过，这也可能让部分小组赛的竞争强度有所纬来体育下降，因为“保三争二”成为可行策略。
2026世界杯的48队分成12组，每组4队；小组前二加上8个最佳第三名，共32队进入淘汰赛。这一规则既保留了小组赛的基本逻辑，又通过扩大晋级名额降低了偶然性带来的遗憾，让更多球队有机会在世界杯舞台上走得更远。对于球迷而言，这意味着更多比赛、更多悬念，以及更复杂的出线形势分析。
