2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支队伍将被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组过程通常通过抽签完成，依据国际足联的排名和地域回避原则（如同一大洲球队数量限制）进行档位划分，确保各组实力相对均衡，同时避免同一国家或地区球队过度集中。
每个小组内的4纬来体育支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者不得分。小组赛结束后，根据积分高低对各队进行排名。如果积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）等标准，直至分出名次。
与以往32队时代“小组前二出线”不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，从32强开始进行单场淘汰制比赛，直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此国际足联会统一比较所有12支小组第三名球队的以下数据：首先是积分，其次是净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。所有第三名球队的数据会被拉到同一标准下排序，取前8名晋级。这意味着即使某队只拿到3分甚至2分，只要其他小组第三名表现更差，仍有可能出线。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，小组赛容错率也有所提高——即便输掉一两场，仍有希望通过比拼第三名成绩晋级。但这也意味着淘汰赛首轮（32进16）的竞争将更加激烈，因为8支小组第三名球队的实力和状态可能存在较大差异。对球迷而言，小组赛阶段的每一场比赛都可能影响最终出线形势，观赏性和悬念进一步提升。
2026世界杯采用12组×4队的结构，每组前两名加上8个最佳第三名共同组成32强淘汰赛阵容。这一规则在扩大参与度的同时，也保留了淘汰赛的高强度对抗。对于参赛球队来说，不仅要争取小组前列，即使位居第三也不能轻言放弃，因为仍有较大机会搭上晋级末班车。
